观音菩萨名字来源和形象探秘:最早竟为小马驹

观音菩萨名字来源和形象探秘:最早竟为小马驹

《西游记》中,观音菩萨帮助孙悟空收服红孩儿、天蓬元帅、西海龙王三太子等人,使唐僧师徒到西天取得真经,使人间万民得到平安、幸福,似乎成了人们的救世主。那么,观音菩萨的名字从何而来,其形象如何,又能给凡间带来哪些福佑呢?

观音菩萨又称“观世音菩萨”、“观自在菩萨”、“光世音菩萨”等。“观世音菩萨”从字面解释就是:观察(世间民众的)声音的菩萨。他相貌端庄,经常手持净瓶杨柳,具有起死回生的神奇法力;他大慈大悲,普救人间灾难。当人们遇到灾难时,只要念其名号,他就可以听见求告的声音,所以称之为“观世音”。

观音菩萨可说是佛教在民间影响最大的神。在佛教中,他是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨,同大势至菩萨(阿弥陀佛身边的胁侍菩萨)一起并称“西方三圣”。

古印度婆罗门教的教义中载,当时有一对孪生小马驹天性慈悲,神通广大,能使盲人复明,不孕者生子,公牛产奶,朽木开花,象征着慈与善,被世人尊奉为“双马神童”。公元前5世纪,释迦牟尼创建了佛教,双马神童被佛教接纳,成了一位慈善菩萨,叫“马头观世音”,这便是最早的观世音菩萨的形象。

后来佛教发扬光大,佛教徒把观音形象人格化,变成一位威武的伟丈夫,并创造了观世音出身王族的新身世。据《悲华经》的说法,观世音是转轮圣王无净念的太子,名不拘。他立下宏愿,生大悲心,断绝众生诸苦及烦恼,使众生常住安乐,为此,佛祖给他起名叫“观世音”。

佛教传至中国后,中国本土文化吸纳了观世音这一救苦救难的神灵形象,结合道、仙、儒等教义,缔造了中华本土的观音传说:相传古代妙庄王有三个女儿,三女儿妙善自幼聪慧过人,与众不同。因妙善执意出家为尼,妙庄王大怒,将她逐出王宫。后来,妙庄王身染顽疾,危在旦夕,一得道僧人指点需要用亲生女儿的手和眼作为药引方可治愈。大女儿和二女儿听闻坚决不允,僧人便告知妙庄王香山有位道法高深的仙人,兴许能救治。妙庄王遣人相请,香山仙人应邀前来,妙庄王这才发现香山仙人竟然是三女儿妙善。妙善奉上手和眼,为父亲做药引,妙庄王因此痊愈,佛祖感其孝心,赐了妙善千手千眼,世人由此奉她为“观音”。

观音的传说虽然在各地有所不同,但都有一个共同点:代表了人性的真、善、美,折射出人们对于真、善、美的执著追求和向往。

我们看到供奉的观世音菩萨多是女相,但其实在唐朝以前,观世音的像都属男相。如《华严经》中说:“勇猛丈夫观自在。”那为何今日的观音是作为女性形象出现的呢?

首先,观音以多苦的众生为救助对象,而在古时芸芸众生中,以女众的痛苦为最。因此观音多示现女身,与受苦女子站在同一阵线,从女性的角度去倾听她们的苦难,从而引导、帮助她们走上解脱大道;其次,女性给人温柔慈善的感觉,显示出一种伟大的母爱。观世音处处以女身度世,感化世间的女人,将世间的母爱加以净化扩大,惠及众生,成就正等正觉。